美国国家卫生生研究院（NIH）科学家周二发表的一项新研究指出，新冠病毒感染引发的免疫反应，会伤害大脑的血管，这可能是病患长期出现症状（长新冠）的原因。

这篇发表在科学期刊《大脑》（Brain）上的论文，根据的是对九名感染病毒后突然死亡的患者脑部所作的解剖检验。研究团队未在大脑中检测到新冠病毒的证据，反而发现是这些人自身的抗体攻击大脑血管内的细胞，造成发炎和损伤。这项发现可以解释为什么有些人感染后，会产生持久的影响，包括头痛、疲劳、味觉和嗅觉丧失、无法入睡以及“脑雾”（brain fog），或许有助于为新冠长期症状（long COVID）设计新的疗法。“脑雾”（并非医学术语）是不少新冠患者出现的症状，该词通常用于形容一个人短时间内变得健忘、思维迟缓、注意力不集中。

助解长期新冠之谜

这篇论文的作者、NIH科学家纳斯说：“患者经常出现新冠肺炎的神经系统并发症，但其潜在的病理生理过程还不是很清楚。”“我们过去解剖时发现患者大脑中的血管损伤和发炎，但我们不了解损伤的原因。我想这篇论文让我们对一连串事件有了重要了解。”

这九名亡者年龄介乎二十四岁至七十三岁，扫描显示他们大脑中的血管有受损的证据。研究团队发现，产生出来对付新冠病毒的抗体，错将形成“血脑屏障”的细胞当成目标，这种屏障能将有害的入侵者挡在大脑之外，同时让必要的物质通过。损伤这些细胞，会造成蛋白质泄漏、出血和凝块，增加中风的风险。泄漏还会引发名为巨噬细胞的免疫细胞涌向该部位以修复损伤，从而引起发炎。

研究团队发现，被攻击区域的正常细胞代谢过程遭到严重破坏，这对它们解毒和调节新陈代谢之类的能力产生影响。纳斯表示：“这种相同的免疫反应很可能在新冠长期症状患者体内持续存在，导致神经元受伤。”他说，这意味一种能降低免疫反应的药物可以协助这些患者。