拉塞尔直言，美中两国在朝核、全球变暖等问题上保持合作，但在南海问题上有“重大分歧”，“理想的南海是菲律宾、越南、马来西亚的小渔船，可以与大型美国军舰一样，光明正大地在公海上航行。”拉塞尔批评，中国填海造陆“无益于缓和紧张局势”，“不仅是美国，中国周边邻国也表示关切”。

　　拉塞尔同时表示，美国有坚定的决心“避免与包括中国在内的国家发生军事冲突”。他还说，中美战略与经济对话已成两国所有对话机制中起主导作用的“旗舰”。两国正借助这一平台加强协调与合作，减小和管控分歧。他透露，将有8位美内阁部长出席本轮对话。

　　相较于此前美国国防部长卡特在新加坡香格里拉对话会上的强硬用词，拉塞尔的发言被认为主动降低了调门。美国布鲁金斯学会高级研究员敖汉龙对《环球时报》记者表示，拉塞尔的发言是对此前卡特发言的一种“平衡”，虽然实际上并不意味着“美国会对中国在南海问题上的一切做法开绿灯”。

　　19日在中国外交部例行记者会上，有记者问：鉴于当前在南海的领土争议等问题，中方对中美战略与经济对话有何期待?外交部发言人洪磊答：即将召开的对话是中美在构建新型大国关系进程当中的一件大事，“我要指出，中方在部分南沙岛礁进行的建设，完全是中国主权范围内的事情”。