联邦政府正准备绘制全国“新闻荒漠”地图，以掌握哪些地区缺乏本地新闻，以及新闻资源不足的程度。研究发现，本地新闻媒体急速萎缩，不但对偏远及低收入的小社区影响严重，多伦多和温哥华等大城市的市郊，同样是“重灾区”。

加拿大文化遗产部去年12月一份备忘录显示，已聘请独立专家建立本地新闻机构名录。这项计划目标是量度加拿大“新闻荒漠”及新闻资源匮乏地区的范围和分布，以便能更有针对性地制订政策和分配资源。

参与研究的多伦多都会大学(Toronto Metropolitan University)新闻学院荣休教授林格伦(April Lindgren)表示，加拿大可能没有多少完全没有本地新闻的“新闻荒漠”，然而，不少地方虽仍有新闻机构，但已无法满足居民的“关键资讯需要”。

部分新闻机构编采部因不断削减人手，已无力持续报道市政、商业及本地民生议题。

林格伦说：“他们也许仍尝试报道所有事情，但编采部已大幅萎缩，因此能报道的题材变得零散，时有时无。”

她认为，建立全国本地新闻名录除了可协助政府把支援投放到最有需要的地方，也可协助民众找到可靠的新闻来源。

她说：“在AI(人工智能)摘要、错误资讯、虚假资讯，以及内容农场网站充斥的年代，人们要找到可信的新闻越来越困难。”

社交平台Meta禁止新闻内容亦令问题恶化。林格伦指出，加拿大人已不像以往般常常会在“脸书”上读到本地新闻;AI生成的资讯日渐普及，也令更多人不再点击新闻网站。

缺本地新闻　公民参与度下降

文化遗产部表示，第一阶段研究计划显示，缺乏本地新闻会导致公民参与度下降、错误资讯增加，以及政见两极化加剧。

林格伦主理的“地方新闻研究计划”(Local News Research Project)一直分析本国新闻机构的兴衰。数据显示，自2008年以来，全国391个社区共有613间本地新闻机构结业;同期有270间新新闻机构成立并仍在营运，分布于196个社区。

另一名参与研究的康考迪亚大学(Concordia University)新闻学副教授科涅奇娜(Magda Konieczna)表示，本地新闻机构缩减的后果，不止于少了可靠的新闻来源。

她说：“我们看到一些社会影响，例如孤独感、对社会事务疏离，以及不信任增加。”

她以新冠疫情为例解释道：“当民众不知道应从哪里寻找资讯，或不信任官方信息时，虚假资讯就乘机填补这些空白。”

大城市市郊成重灾区

加拿大政策替代中心(Canadian Centre for Policy Alternatives)去年3月发表的研究报告发现，有250万人居住在一些只有一间甚至完全没有新闻机构的邮区。

自2008年以来，全国印刷媒体机构(包括报章及网上出版)净减少了11%，;私营广播媒体净减少9%。值得注意的是，市区中新闻资讯最匮乏的地方，正是多伦多、温哥华及满地可等大城市的市郊。

报告作者麦克唐纳(David Macdonald)形容：“这些地区虽有自己的市政府、教育局和医院，但很少本地新闻报道。”

他估计目前全国平均每年约有25间新闻机构结业。