为钱发愁常常让人彻夜难眠，经济紧绷不只是生活压力，更会悄悄透支大脑健康。近期发表在Innovation in Aging上的一项研究指出，持续的经济困难不仅与中年时更差的认知能力相关，还与老年时的大脑萎缩有关。

该研究使用的是英国医学研究委员会国家健康与发展调查(MRC National Survey of Health and Development)，该调查也被称为“1946年英国出生队列”。这是世界上持续时间最长的此类研究，追踪了数千名于1946年3月同一周出生的人。

持续低收入者，中年认知能力更差

除此之外，研究还单独界定了持续财务困难人群：统计36至53岁期间经济情况，多次评估“是否难以靠收入维持生活”“是否难以支付账单”等问题。至少报告两次入不敷出、无力偿还账单的受试者被定义为持续财务困难者，约占总人数的12%(约八分之一)。

在53岁时，所有受试者接受了认知能力测试，包括语言记忆和信息处理速度。结果显示，经历持续低收入和持续财务困难的参与者，到53岁时大脑反应、信息处理速度会明显更慢，语言记忆能力下滑幅度更大。这些关联在考虑了儿童期认知能力、教育程度和童年贫困背景等干扰因素后依然存在。

值得注意的是，当观察从53岁到69岁期间认知变化时，发现那些长期面临财务困难的人，在这段时间内的衰退速度反而更慢。研究者认为这是因为他们在53岁时已经处于更低的认知基线，他们起点更低，因此剩下的可失去空间更小。

男性、童年家境差、携带阿尔茨海默病风险基因者更易“受伤”

研究还纳入了一个神经影像学子研究Insight 46.对356—468名参与者(取决于具体指标)在69至71岁时进行了脑部扫描，以测量脑萎缩与脑室扩张情况。影像结果显示：持续低收入与脑室扩张相关，而脑室扩张往往提示脑组织存在萎缩。即大脑内部脑脊液腔隙变大，是公认的大脑健康状况衰退的标志。

研究进一步考察了性别、儿童期家庭经济状况和APOE-ε4基因型(阿尔茨海默病遗传风险因素)是否会让某些人对财务逆境更加敏感。结果发现，经济困境与大脑萎缩之间的关联在男性、贫困家庭长大的人以及携带APOE-ε4基因的人群中更为显著。

持续经历财务困难的男性，在脑室扩张和整体脑萎缩方面比女性更明显。研究者推测，对于1946年出生的这一代男性，养家糊口的社会角色可能使经济压力更为尖锐;同时，处于劣势地位的男性吸烟和饮酒率也高于女性。

在同时面临成年期持续低收入时，儿童期家庭贫困者更容易出现海马体萎缩和脑室扩张，这提示童年和成年期的经济劣势可能存在累积效应。

携带APOE-ε4基因变异且持续经历财务逆境的人，表现出更高的脑萎缩率和更快的脑室扩张，以及更高的β-淀粉样蛋白沉积水平。研究者认为，长期逆境可能消耗认知储备，使本已脆弱的神经系统更容易受损。

不过，论文明确指出，这些亚组分析属于探索性分析，受限于较小的样本量和多重比较的问题，需要后续研究来重复验证。

为什么缺钱会伤脑？

为什么经济担忧会损害脑健康?研究者提出了可能的原因。

长期经济压力可能通过激活慢性应激反应，增加全身炎症水平，而炎症被认为是加速大脑衰老的因素之一。

持续为钱发愁消耗了心智精力，增加认知负荷，压缩大脑处理其他事务的能力，这种认知负荷与大脑试图处理的其他一切事务相互竞争。

经济困难对大脑的影响可能是长期累积的，而非单一事件所致。论文通讯作者Jacques Wels博士指出：“大多数关于认知衰老的研究只在单一时间点考察财务困难。我们使用数十年的数据发现，对大脑认知的影响是长期生活拮据的积累而非偶尔的逆境。”

对于个人而言，这一发现并不意味着“缺钱必然导致痴呆”。但它确实提示，在可能的情况下，减少长期的经济不安全感、争取更稳定的收入和财务保障，可能是保护晚年大脑健康的一个可行动因素。从公共政策角度，研究作者Praveetha Patalay教授表示，支持面临经济困难的人群、减少长期贫困，可能有助于预防未来的认知衰退和痴呆病例。