日本一项最新研究指出，黑巧克力、红酒、茶或莓果带来的干涩和酸涩感实际上能以和运动类似的方式激活大脑。

这些食物中的植物化合物“黄烷醇”（flavanols）能透过自身的苦味触发感官反应，而非被血液吸收的方式来刺激大脑，研究人员认为食用这些植物性食物有助于保持健康。

福克斯新闻报道，芝浦工业大学（Shibaura Institute of Technology）的教授刑部直美（Naomi Osakabe）说，这项实验的关键发现是首次证明黄烷醇摄取的刺激如何传递到中枢神经系统，触发压力反应，增强短期记忆并对循环系统产生有益的影响。

根据发表在“食品科学最新研究”期刊（Current Research in Food Science）的研究指出，以小鼠进行实验，服用单剂量的黄烷醇能增加自发性活动和增进记忆测试的表现，研究团队也观察到大脑和注意力、唤醒度和压力调节相关的区域被快速活化。

因为只有少数人们摄取的黄烷醇进入血液，因此研究人员相信它们可能是以刺激感觉神经来影响大脑和心脏；研究人员认为这个观念属于感官营养（sensory nutrition）这个新兴领域的一部分，感官营养学认为食物的味道和物理感觉可直接调节生物功能。

这个反应和进行轻运动时产生的现象，也就是有时被称为“战斗或逃跑反应”的交感神经系统暂时活化，如此类型的短期压力可以提高注意力和警觉性。

刑部说，虽然健康的食物有助于维持和增强体内平衡是无庸置疑的，但其机制仍不清楚，而这项实验发现食物成分的味道有调节生物功能的潜力，但实验也有研究限制，因为实验对象是动物，且食物是由多种化合物组成的复杂混合物，彼此之间可能交互作用，需要进行更大型的人体实验才能知道小鼠身上发生的作用是否也会发生在人身上。

加州圣犹达医学中心（Providence St. Jude Medical Center）的神经科医生穆恩（Johnson Moon）先前接受采访谈论感官营养学时表示，他不相信包括多数医生在内的人们认为某种特定分子或化合物的味道可以快速引发大脑的重大变化，他认为在推荐食用像黑巧克力这样的食物前还需要更多数据，因为黑巧克力的热量、含糖量及脂肪带来的影响可能大于益处，不过刑部指出，先前关于可可中黄烷醇的长期人体实验表明对心血管和认知功能有益。