根据《华盛顿邮报》3日报道，一颗来自太阳系外的星际彗星近期被发现，成为人类史上第3个确认观测到的“星际访客”。

这颗彗星目前正以惊人速度穿越太阳系，虽然不会对地球造成威胁，但全球天文学家正密切观测这名神秘来宾。

这颗彗星正式命名为3I/ATLAS，根据美国太空总署（NASA）资料，目前它位于约4.2亿英里（约6.7亿公里）外的太阳系内部，正穿越木星轨道之内。

星际彗星从哪来？

“通常我们需要至少四笔观测资料，才能确认一个新天体的存在，”丹诺说。如今，包含智利、南非、美国等地的望远镜，已对这颗彗星完成超过百次观测。丹诺坦言，一开始仅观测一小时，并未认为这天体有何特别之处，“但后来的图像显示，它是一位速度惊人的远距离旅者。”

“它的轨道显示它的速度过快，不可能被太阳的引力束缚，这表示它极可能是一个星际天体，”他说，“我们是在银河系的银盘区域发现它的。”

▲这张由美国太空总署提供的图表，显示了星际彗星3I/ATLAS穿越太阳系的轨迹。（图／美联社／达志影像）

可能是爆炸残骸　也可能是被“重力助推”弹射而来

科学家目前仍无法确认这颗彗星为何会造访太阳系。丹诺表示，这可能是数百万年前某个恒星系统中爆炸或碰撞的残骸，也可能是它曾接近其他天体，透过“重力助推（gravity assist）”效应被弹射至太阳系。

这颗彗星的直径估计介于20公里到40公里之间。太空创新公司（Space Initiatives Inc.）首席科学家尤班克斯（Marshall Eubanks）指出，这颗彗星可能会在10月初接近火星，若距离够近，火星勘测轨道卫星（Mars Reconnaissance Orbiter）有机会拍到它的身影，尽管在影像中只会占约0.2个像素大小。

目前预测，这颗彗星将在10月29日左右抵达最靠近太阳的位置，届时它与太阳的距离为地球到太阳的两倍。虽然它会在接近时变亮，但根据模拟推测，那时它应该会位于太阳另一侧，不容易被直接观测到。

▲NASA研究员指出，若这颗巨大、速度极快的天体靠近地球，恐将造成可怕结果。（图／美联社／达志影像）

速度惊人　可能打破太阳系最快来客纪录

除了身世不明与罕见之外，这颗彗星的速度同样令人惊艳。根据天文学家罗德里奎兹（Josep M. Trigo Rodríguez）指出，3I/ATLAS进入太阳系时的速度高达时速15万英里（约24.5万公里），是相对太阳的速度。

甚至，它可能打破太阳系有史以来“最快来客”纪录！丹诺解释，一般太阳系内天体的速度约在每秒5到10公里之间，而这颗彗星的速度可能高达每秒90公里，比多数天体快了近十倍。

若撞地球恐比灭绝恐龙的陨石还可怕？

这颗彗星还有一大特征，即它的轨道是极端的双曲线轨道。也就是说，一旦它离开太阳系，就不会再回来。虽然它并不会撞上地球，但这颗巨大、速度惊人的天体也提醒著地球的脆弱性。丹诺指出，若它真的撞击地球，将会释放比导致恐龙灭绝的小行星还大的能量。“如果这样的天体真的靠近地球，那会非常可怕，认真地可怕，”他强调。丹诺目前正与团队合作，致力于发现潜在危险天体并保护地球。

史上第3颗星际物体现身　下一个可能更快出现

这是人类有史以来观测到的第3颗星际天体。第一颗为2017年的“斥候星”（Oumuamua，夏威夷语），形状细长如雪茄，看似岩石状物体，但因其行为与特征不符合典型小行星或彗星定义，令科学界困惑；第2颗则为2019年的“鲍里索夫”（2I/Borisov），明确为一颗星际彗星。

天文学家表示，近年来这类发现变多，与望远镜巡天能力提升密切相关。像是设于智利的“薇拉．鲁宾天文台”（Vera Rubin Observatory），开机仅数小时就已侦测到数千颗小行星，未来或许会更频繁地捕捉到星际访客。透过对3I/ATLAS的深入研究，科学家将能进一步了解这类天体的组成、来源与潜在威胁。“这次我们发现得够早，我相信我们还有很多时间可以用望远镜研究它的成分与结构，”丹诺说。