如果能回到大约4.66亿年前站在地球上仰望，科学家说，你可能会看到一道闪亮的环高挂天空。本月发表的一项新研究认为，在奥陶纪（Ordovician）时期，地球的陨石撞击坑急遽增加，与一个由小行星碎片组成的行星环有关，该环围绕地球存在了数百万年。

纽约时报报道，奥陶纪是远自动物活在陆地之前的时代。科学家一直在推测奥陶纪陨石事件的起源，当时地球遭到异常频繁的太空岩石轰击，产生数十个撞击坑，并沉积大量陨石。

先前研究认为，这是因为在火星和木星之间的主要小行星带中，一颗大型小行星分解，将岩石碎片送入内太阳系，并撞击我们的星球。 

然而，澳洲蒙纳士大学地球与行星科学教授汤金斯（Andy Tomkins）研究团队提出一个新假设：如果这颗古老的天体其实是在地球附近解体？

汤金斯团队绘制奥陶纪时期地球上21个陨石坑的分布图。如果这些碎片来自小行星带，那么陨石坑应该分布在全球各地。然而，这些陨石坑集中在赤道附近，暗示它们是由来自赤道环的小行星碎片所造成。

“这里就揭露了真相，”汤金斯说。 “它们全都相对接近赤道，而正常的撞击陨石坑过程很难造成这样的分布。”

该团队认为，至今没证据显示火星和月球在那时期也经历类似的撞击高峰，暗示碎片可能仅局限于地球。研究人员还指出，来自瑞典的奥陶纪陨石显示其受到太空辐射的暴露时间很短，意味着这些岩石在母体解体后的数万年内就坠落到地球。相较之下，来自主小行星带的碎片通常会暴露在太空辐射中数百万年。

该研究团队还思考，环绕地球的行星环投下的阴影是否使地球降温，从而引发一次名为“赫南特期”（Hirnantian） 的重大冰河时期，颠覆生命的演化路径。汤金斯表示，这种关联虽然更具推测性，但值得进一步研究，这些“多重证据”综合起来形成“我们认为合理的假设”。

瑞典隆德大学地质学教授施密茨（Birger Schmitz）称赞该团队新颖且具创意的方法，但他也表示，需要更多数据来支持这个假设。