我们可能永远不会知道，在被美国指控是间谍活动中心后，中国驻休斯敦领事馆于上周五被迫关闭之前，究竟焚毁了哪些文件。我们可能也永远不会知道，是什么原因导致了美国海军“好人理查德号”(Bonhomme Richard)本月发生灾难性大火，这艘大型两栖攻击舰当时正在圣迭戈港口进行改造，以兼具小型航空母舰的功能。

我们应该知道的是，这两把火其实是一把。我们正在加速与中国的冲突，但却可能并未做好交战的准备。

在领事馆关闭之前，美国政府高层官员发表了许多挑衅性讲话，综合起来相当于宣布向中国发起冷战。国家安全顾问罗伯特·奥布赖恩(Robert O’Brien)把中国领导人描绘成顽固的马克思列宁主义者。FBI局长克里斯托弗·雷(Christopher Wray)谈到了中国发挥“邪恶外国影响”的行为。司法部长比尔·巴尔(Bill Barr)指责中国进行“经济闪电战”。国务卿迈克·庞皮欧(Mike Pompeo)暗示，自由世界可能需要一个新北约，其目标是北京而不是莫斯科。

7月12日，圣迭戈附近的美国海军“好人理查德号”发生火灾。 

鉴于消息来源是川普团队，而此时正值大选年，人们很容易就会认为这些演说警告是犬儒、虚伪、政治化的——因此是错误的。当我们的波特兰也有打手队的时候，为什么抱怨香港没有公民自由？为什么要指责中国破坏全球准则，毕竟这从一开始就是川普的野心？当我们从约翰·博尔顿(John Bolton)那里得知，川普对习近平充满溢美之词，并为自己的连任竞选寻求他的帮助后，为什么还要将这位中国国家主席定性为约瑟夫·斯大林(Joseph Stalin)的意识形态直系后代？

在川普需要他的国内外政敌来挽救他萎靡不振的连任竞选的当下，为什么要这样？

可这些问题的难点在于——不管对川普的批评有多准确——掩盖了一个拜登政府也需要面对的两个严峻事实。第一个事实是，在习近平治下，中国国内变得更加压抑，对国外则变得更加咄咄逼人，而且在这两方面比毛泽东死后的任何时代都更加无耻。

这不是北京对川普做出恶劣回应的问题（正如早期奥巴马政府错误以为的那样，与俄罗斯的糟糕关系是莫斯科对乔治·W·布什[George W. Bush]做出恶劣回应的问题）。中国一些最大的数字盗窃事件可以追溯到奥巴马时代——包括2015年美国政府人事管理办公室(Office of Personnel Management)被黑客攻击，让北京获得了近2200万现任或前任美国政府雇员及其家人的安全背景调查档案。中国对南海大部分海域无理和非法的主张早在川普之前就已经存在了，也会在川普离开之后的很长一段时间里继续加剧。

现在突出的问题是北京变得多么无所顾忌。雷的讲话里有这样一个细节：“现在已经到了FBI大约每10小时就会启动一项新的关于中国反间谍案件调查的程度，”他说。在其中一个案件中，科学家谭鸿晋（音）承认自己一个人就从俄克拉荷马州一家能源公司窃取了价值约10亿美元的商业机密。

把这个数字乘以几百（如果不是几千）倍，你所得到的结果，可能是自德国在二战期间掠夺欧洲以来规模最大的一次外国财产盗窃。不管人们怎么评价川普政府，它在中国问题上没有撒谎。

但这就引出了第二个无可回避的事实。美国对东亚的影响力正在减弱。川普决定让美国退出跨太平洋伙伴关系(Trans-Pacific Partnership)——这本是美国对抗中国在该地区经济主导地位的唯一最佳限制手段——事后看来可能是他最严重的一个政策错误。他曾试图敲打韩国和日本，让他们为美军基地支付更多军费：这种小气政治只会让人对美国作为盟友的可靠性产生怀疑。

此外还有美国海军的每况愈下，“好人理查德号”大火就是一个缩影（它本身就是困扰军队的一系列腐败、领导力、超支和渎职丑闻中的最新一起）。川普上任之初制定了宏伟计划，要将海军的舰艇数量从目前的300艘增加到355艘。五角大楼基本已经承认没有希望实现这一目标。与此同时，并没有遍布全球的中国海军有335艘舰艇，15年内数量增加了55%。如果美国和中国因为某些南海环礁争端开战，我们有信心获胜吗？

等（老天保佑）拜登成为总统，他无需要求内阁成员对北京发表猛烈抨击。但正如乔治·凯南(George Kennan)谈到另一个政权时所写，他必须做好准备，在中国“出现侵犯和平与稳定世界利益的迹象时，用势不可挡的反击力量对抗他们”。