美国太空人克莉丝汀.考克(Christina Koch)和洁西卡.梅尔(Jessica Meir)18日缔造历史,在远离地球的高空完成全球首次全部由女性进行的太空漫步,为国际太空站电力网更换一个故障的组件。
美国太空总署(NASA)署长强调这次任务的象征意义说:"我们希望确保太空是所有人的,而这是这项演进的另一个里程碑。"
全女性太空漫步原定今年3月进行,可是因适合女性身材的中号太空装只有一套而取消,改由男女搭配双人组进行必要的维修工作;成员向来以男性为主的NASA这种缺失,引发性别歧视的指责。
考克和梅尔在美东时间上午7时38分前后离开国际太空站的气闸舱,开始舱外活动,到太空站另一端更换损坏的电池充放电装置(BCDU)。
在太空站外面作业了大约五小时后,川普总统打电话祝贺她们缔造历史。他说:"你们是非常勇敢、聪明的女性,国家的杰出代表。我们对你们非常引以为荣。"
梅尔回答说:"我们不想过度居功,因为以前有很多其他女性从事太空漫步。有很多女性科学家、探险家、工程师和太空人。我们追随她们的足迹来到今天。"
通话结束后她们继续埋头苦干,更换一具调节电流的电池充电和放电器。
42岁的梅尔是海洋生物学家,首次从事太空漫步。40岁的考克是电机工程师,第四次从事太空漫步。两人都在2013年加入NASA,交情极好。
太空站靠太阳能发电,可是在轨道运行过程大部分时间照不到太阳,得靠电池供电,而太空站正用高能量的锂离子电池汰换老旧的镍氢电池。
考克和梅尔原定下周进行太空漫步安装更多新电池,可是周末期间一个电流调节器突然故障,因此提早三天出任务。这是今年第二次发生这种组件故障,使工程师感到困惑,安装新电池的计画也暂时叫停。
美国在1983年首次派遣女太空人莎莉‧赖德(Sally Ride),随着第七次太空梭任务进入太空。不过,苏联1963年就率先把女太空人送进太空,1982年派出第二人,两年后进行首次女性太空漫步。
梅尔是历来第228个从事太空漫步的人,也是第15个女性;NASA计画2024年重返月球,女性也可能首次踏上月球。