尽管歼-11D项目显然已成熟，但中国军队似乎还在推进购买俄罗斯苏-35“侧卫”战斗机的计划。苏-35比歼-11机动性更强，飞行距离更远，而且起降时可以携带更大有效载荷。这种战机还配备了新的航空电子设备和座舱显示器，但其雷达使用的是无源相控阵雷达，与歼-11D上使用的有源电子扫描阵雷达相比没有那么先进。此外，这种战机及其配套系统要在国外生产。考虑到推进两个高度相似的飞机项目明显多余，一些分析人士猜测，中国人民解放军空军购买苏-35战机的主要动机可能不是看重其作为一种武器系统的价值，而是因为上面配备了先进的AL-117S涡轮风扇发动机。
对任何战斗机来说，发动机都是极其重要的组成部分，它们给中国的飞机制造商带来了一个左右为难的困境。中国新的第五代战斗机原型机歼-20和歼-31展示了尖端的气动设计和航空电子设备，这些配置明显是为了让它们可与美国最先进的战机相媲美。然而，中国生产喷气发动机的能力还没有赶上其在航空工业其他领域的发展。不管中国其他飞机系统的性能有多么强大，如果没有可靠的、高性能的涡轮风扇发动机，歼-20和歼-31都将失去战斗力。
中国军队过去一直依靠俄罗斯的发动机为其喷气飞机提供动力。对解放军空军来说，不幸的是其目前使用的外国型号发动机都不再是最尖端的了。目前来看，歼-20和歼-31的原型机用的都是更老型号的俄罗斯涡扇发动机。分析人士猜测，这两种飞机都面临着老式发动机带来的性能上的局限。
中国的飞机制造商要获得更先进的发动机有两个选择：从俄罗斯购买，或者在国内生产。然而，喷气发动机以难研发著称，在飞行过程中遇到的极端情况以及建造过程中使用的特殊材料和技术都带来了独特的设计挑战。
如今，由中国制造、现已投入使用的最先进的军用涡扇发动机是中国航空工业集团公司生产的WS-10发动机。WS-10发动机为许多中国飞机提供动力，包括解放军空军的歼-11和新型的歼-16多功能战斗机。但有关其性能的报道充其量是好坏参半。
不管WS-10目前性能如何，第五代歼-20和歼-31战斗机如果要实现性能的最大化都需要更强大且更可靠的发动机。一些分析人士指出，在国内项目似乎没有着落的情况下，对中国人来说，要为歼-20找到合适的涡轮风扇发动机，最迅捷的办法可能是购买AL-117S。由于据说俄罗斯不愿把这款发动机作为独立产品出售，解放军空军将不得不购买苏-35，以作为一种完整的武器系统中的一部分来获得AL-117S发动机。购买24架苏-35战机的协议似已进入最后阶段，中国飞行员已开始在这种新战机上培训，预计首批飞机将于2016年交付使用。
从长期看，如果认定中国航空工业最终研发不出具有竞争力的高性能喷气发动机，那将是愚蠢的。但从近期看，AL-117S仍是中国为歼-20配备发动机的最好选择。
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